„Gorzkie żale”, to nabożeństwo wielkopostne, typowo polskie, powstałe w Warszawie na przełomie XVII i XVIII wieku, które zapowiada pasję Jezusa. Ale „Gorzkie żale”, to także nazwa festiwalu łączącego różnorodne środki wyrazu artystycznego, które próbują mierzyć się z problemami i wyzwaniami stojącymi przed człowiekiem. Dyrektorem artystycznym siódmej już edycji festiwalu jest znany aktor i reżyser Redbad Klijnstra.

– Mogłoby się wydawać, że Wielki Post nie jest czasem festiwali. Ale tak nie jest. To festiwal nie zabawy, lecz skupienia. Nie proponujemy taniej rozrywki, wielkiej imprezy, lecz kontemplację – mówi Tomasz Kempski z Centrum Myśli Jana Pawła II, organizatora festiwalu. – Nawet jeśli festiwalowe propozycje uznać za formę rozrywki, to taką, która ma skłonić do przemyślenia, uświadomienia wielostronności i wielobarwność naszego życia. Nie jest tak, że wierzymy tylko wtedy gdy jesteśmy w kościele, gdy modlimy się. Wierzymy także wtedy, gdy obcujemy ze sztuka, wspólnie zastanawiamy się nad tekstami kultury itp.

Jednak nie jest to festiwal religijny. Koniec karnawału, posypanie głowy popiołem, okres Wielkiego Postu, rekolekcje przygotowujące do Wielkanocy, to czas zadumy i pytań, które od stuleci stawiają sobie ludzie. Organizatorzy odwołują się do skojarzeń natury religijnej, ale także kulturowej, filozoficznej i obyczajowej, adresując go także do ludzi niewierzących, wątpiących i poszukujących.

– Wydarzenia kulturalne służą rozwinięciu głównego motywu festiwalu, który zawsze ma kontekst krzyża – mówi Tomasz Kempski. Hasłem tegorocznego festiwalu jest wolna wola na rozdrożu, a motywem przewodnim – skrzyżowanie: dla jednych symbol chrześcijaństwa, dla innych rozmaitość możliwości. – Motyw skrzyżowania wykorzystamy do opowieści o zagubieniu człowieka, skutkach podejmowanych decyzji i sile wolnej woli.